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Jul 16, 2023

Condividere l'amore per le muffe melmose

Diverse settimane fa, stavo passeggiando in giardino chiedendomi dove fossero i ragni, quando ho notato una macchia gialla brillante su un tronco d'albero grande e piatto. Il mio cuore ha perso un battito e mi sono precipitato a ispezionarlo.

Diverse settimane fa, stavo camminando nel cortile chiedendomi dove fossero i ragni, quando ho notato una macchia gialla brillante su un tronco d'albero grande e piatto. Il mio cuore ha perso un battito e mi sono precipitato a ispezionarlo. Sicuramente, era uno splendido esemplare di una sana muffa melmosa di vomito di cane, con graziosi ciuffi di protoplasma che lasciavano il posto a viticci a forma di ventaglio su un lato.

"Ciao, cosa meravigliosa!" dissi ad alta voce, desiderando che i miei cari fossero con me per condividere la mia eccitazione. Capirebbero. Quando ho saputo per la prima volta delle muffe melmose ho costretto la mia famiglia a guardare video su YouTube e a celebrare con me le meraviglie di questo stranissimo organismo. Anche i miei studenti online del mio corso “Al passo con i regni” erano adeguatamente stupiti.

A voi, amici lettori, in qualche modo finora mi è stata risparmiata la fantasia della muffa melmosa. Tuttavia, è giunto il momento.

Cominciamo.

Se hai trascorso del tempo nei boschi, vagando tra tronchi umidi e in decomposizione, probabilmente hai incontrato alcune delle oltre 900 specie di muffe melmose. Alcuni appaiono come sfere rosso brillante delle dimensioni di BB raggruppate su ceppi di alberi. Alcuni sono arancioni e fibrosi, come una bolla di gomma da masticare scoppiata, e alcuni sembrano grumi giallo brillante di uova strapazzate o vomito di cane. Probabilmente hai scambiato queste macchie amorfe per funghi alieni provenienti da un altro pianeta.

Se rallentassi per studiarli, magari anche tirando fuori il telefono e aprendo l'app iNaturalist per identificarli, e poi continuando con una rapida ricerca su Google sulle muffe melmose, potresti aver approfondito la tua convinzione che siano alieni.

Allora, cosa sono? Nonostante il nome fuorviante, le muffe melmose non sono affatto muffe. Non sono nemmeno nel regno dei funghi. Le muffe melmose sono protisti, gli adorabili stravaganti del mondo vivente che includono alghe, amebe, diatomee e altri organismi che non trovano casa in nessun altro regno.

Le muffe melmose trascorrono gran parte della loro vita come organismi unicellulari, semplicemente trascorrendo la vita. Ma quando trovano una buona fonte di cibo, le cose diventano più strane di un buffet di Cici's Pizza con pizza al cioccolato. Alcune muffe melmose inizieranno a crescere e a dividersi attraverso un processo di divisione cellulare chiamato mitosi, che hai imparato alle scuole medie. Tuttavia, non subiscono la citocinesi, la fase finale della divisione in due cellule. Invece, finiscono per fondersi in una cellula gigante macroscopica, trasudante, con centinaia di nuclei.

Bene, colpiscimi con un programma di biologia 101. Non avevo idea che una cellula potesse avere centinaia di nuclei.

Ora questa muffa melmosa crescerà, si allungherà e pulsa mentre si fa strada attorno a un tronco caduto o ad un'altra quantità di cibo. Se sei abbastanza fortunato da trovarne uno nel tuo giardino o nel tuo bosco, potresti volerlo controllare quotidianamente, osservandolo cambiare forma e posizione, crescere e rimpicciolirsi.

E poi un giorno sarà prosciugato, lasciando dietro di sé piccoli punti. Quelli sono i nuovi stampi di melma, tutti riprodotti e pronti per ricominciare.

È già abbastanza impressionante, questa massa multinucleata, trasudante, ma abbiamo appena iniziato.

Queste masse senza cervello mostrano comportamenti che suggeriscono i complessi processi di pianificazione e apprendimento. Nei laboratori, i ricercatori hanno posizionato grandi piastre Petri sulle mappe di città come Tokyo e hanno posizionato pezzetti di avena sui punti di interesse. Muffe melmose, lasciate libere nei piatti, rilevavano il cibo e inviavano viticci per esplorare i percorsi più efficienti da un pezzetto di avena a quello successivo, riorganizzando, estendendo, ritirando il citoplasma finché la muffa melmosa somigliava a una mappa almeno altrettanto efficiente della sistemi di trasporto pubblico predisposti da ingegneri civili e, in alcuni casi, superiori.

Ma aspetta, c'è di più.

Le muffe melmose sono respinte dal sale, sebbene sia innocuo per loro. Per testare la loro perseveranza, i ricercatori hanno posizionato barriere saline tra muffe melmose e avena. Alla fine, le muffe melmose non riuscirono a resistere all'avena e attraversarono il ponte di sale. Rendendosi conto che non era stato fatto alcun danno, trasudarono coraggiosamente il sale nelle prove successive. Hanno imparato?

Imparare sarebbe un'impresa per un plasmodio senza cervello. Anche tramandare il comportamento appreso sarebbe incredibile. Eppure, anche le generazioni successive di queste intrepide muffe melmose viaggianti hanno attraversato le barriere saline senza esitazione.